D’après les Pères de l’Église — Origène, Ambroise — et à la suite d’Isaïe, l’âne représente les Gentils pliant sous le poids des idoles, et le bœuf les Juifs, car, comme ces derniers, il porte le joug de la Loi.

La tradition franciscaine insiste sur l’extrême pauvreté de Joseph et Marie, sur la naissance de Jésus dans le froid et les privations. Dans les évangiles apocryphes (Évangile du Pseudo-Matthieu) les animaux réchauffent l’enfant nouveau-né de leur souffle.